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话说聂刚因护妻愤打泼皮赵三，一时失手，误伤人命，当堂自首，坦然认罪。知县勘问明白，审得赵三无故寻衅、调戏民妇、作恶在先，聂刚事出仓猝、义愤相搏、失手毙命，并非蓄意行凶、恃强害民。合郡乡邻百十余人，接连具状保申，皆言聂刚平日守善安邻、仗义扶弱，乃是一方良善义士，此番获罪，实属情有可悯、被逼使然。
知县看遍供词、详查始末，明知聂刚冤屈，奈何国法森严、人命关天，难徇私情。依大宋律例，斗殴误杀平人，免了死罪，断决二十脊杖，唤文笔匠刺面，刺配孟州牢城营充军服役，日夜拘押劳作，改过赎罪。
判笔一落，文案既定，便是铁案，再难更移。
当日公人传旨，将聂刚押至大堂廊下，剥去上衣，杖责二十脊杖。那行刑皂隶，见聂刚是乡中义士、众人怜恤，本欲从轻下手、稍留情面，怎奈当堂有监刑官坐守，不敢徇私，只得依律行刑。二十脊杖落下，棍棍着实、皮肉绽开、鲜血浸透布衣。聂刚铁骨铮铮、心性刚烈，咬紧牙关、不哼一声、不求怜悯、不告疼痛，挺受刑罚，全无半分懦弱姿态。
杖责既毕，官府唤来文笔匠，取过针墨，就在聂刚左颊之上，刺下“孟州配军”四字，墨入皮肉、永世不消。自古刺配囚徒，面上刺字为记，天涯可辨、无处可隐，但凡发配军州之人，皆是如此法度。可怜聂刚一生清白、磊落立身、不曾为恶、不曾欺人，只因一时义愤、护妻除暴，落得面刺囚字、身隶配军，千古清名一朝蒙垢。
刺字已了，官府取来七斤半重铁叶团头枷，牢牢锁了脖颈，钉封完备，差两名防送公人，领了批文、文牒、囚册，克日押解起身，前往孟州交割。
消息传回落星峰、安平寨中，乡邻闻之，无不失声痛哭、扼腕长叹。一众耆老乡民，纷纷凑集银两、置办干粮、缝补布衣，送至聂刚身前，含泪相送。其妻李翠娘，哭得肝肠寸断、寸步难离，牵衣顿足、百般不舍。聂刚虽是铁汉，见妻凄楚模样，亦不免双目发酸，强忍悲戚，低声劝慰：“贤妻莫哭，休要伤身。我本无罪，只是时运不济、恶人作祟，以致遭此磨难。此去孟州，不过牢中服役、改过赎罪，待刑期已满、天日昭彰，终有归家之日。你在家安分守己、勤俭度日、好生保重，莫为我忧心过度、伤了性命。”
翠娘含泪叩首，誓守家门、日夜祈盼丈夫归来。乡邻人人相送十里长亭，把酒送别、含泪叮嘱，只望义士一路平安、早脱囹圄。
两名公人亦是良善之辈，素闻聂刚义名、知晓其冤屈，一路之上，不曾打骂、不曾刁难，饮食歇息、尽皆照看，略略留情、不施苛待。一路饥餐渴饮、晓行夜宿，不一日，行至孟州地界。
孟州乃是大郡、军州重地，牢城营规制森严、法度酷烈，天下刺配罪人，多发配此处服役。此地牢官狱卒，尽是贪狠之徒、刻薄之辈，专以勒索囚徒银两、欺压配军为业，向来欺软怕硬、刻薄无情。但凡新到配军，若有钱财打点、人情相送，便可免受苦楚、自在度日；若是无钱孝敬、无官情面，便百般折磨、刻意苛待，轻则重打杀威棍棒、罚做苦役，重则打入土牢、锁禁黑狱，求生不得、求死不能。此乃是孟州牢城营代代相传的陋规，由来已久、无人敢改。
当日两名公人押解聂刚，直入孟州牢城衙内，投递公文、交割囚籍。管营当堂验明正身、核对刺字、看过罪状批文，见是斗殴误杀、刺配充军的囚徒，便唤差拨过来，吩咐收管。
这差拨生得面目阴狠、心性刻薄、眼露贪光，惯会欺压新囚、勒索钱财。见聂刚布衣褴褛、枷锁随身、行囊萧然，无有银两、无有书信、无有半点人情体面，心知是乡间穷汉、无依无靠、无人照看，顿时面色一沉、恶念顿生。
原来但凡新入牢城配军，照例要打一百杀威棒。有银打点者，便可寄打、免打，或是从轻责打、虚应故事；无银孝敬者，定然实打实干、棍棒无情，十有八九被打得皮开肉绽、骨断筋折，重则当场殒命、轻也重伤卧床。
差拨上前，厉声喝问聂刚：“你这新到配军，是何处人氏？因何犯罪刺配？行囊之内，可有银两使用、人情书信？速速取来，免得吃苦！”
聂刚立身端正、坦然答道：“小人乃是河北安平寨人氏，名唤聂刚。因乡恶寻衅、欺辱家眷，小人一时失手误伤人命，刺配到此。出身乡农、家道清贫，并无积蓄银两、亦无显贵书信，唯有一身清白、满心冤屈，听凭管营、差拨发落。”
差拨听闻“无银无信”四字，顿时勃然大怒、破口骂道：“你这不知死活的村匹夫！忒煞愚顽、不懂规矩！但凡新入我孟州牢城的囚徒，哪一个不先来孝敬银两、周全人情？偏你一无所有、空身来投！分明是恃着几分蛮力、目中无人、藐视法度！既无人情，便照旧例施行！”
说罢，便回身禀复管营：“禀相公，新囚聂刚，恃顽无礼、不通事务、并无银两孝敬，合该照例责打杀威棍棒，惩戒顽性！”
管营本是贪鄙昏官，听差拨言语，不问冤屈、不查情由，当即拍案喝道：“新入配军，太祖旧制，须打一百杀威棒！左右，与我驮翻下去，着实打！”
两旁牢子应声上前，如狼似虎、蜂拥而至，将聂刚一把扯翻、按倒在地、扯住手脚、死死按住，不容分毫动弹。
聂刚一身本事、满身武艺，若是挣扎反抗、挣脱桎梏，区区数个牢子，近他不得。但他乃是守礼君子、安分囚徒，既入官狱、身犯罪名，便不愿再违法度、再生事端，只得强忍屈辱、闭目受刑，任由牢子摆布。
一时间棍棒齐落、劈头盖脸打来，棍棍沉重、下下着实。一百杀威棒，尽数实打、全无虚情。聂刚先前已受二十脊杖、身带旧伤，此刻再遭重棍，旧疤崩裂、新血淋漓，脊背皮肉尽皆溃烂、血肉模糊，痛得浑身颤抖、冷汗如雨，却自始至终咬紧牙关、一声不吭、不求饶恕、不喊冤苦。