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秋夜的风已带了凉意，透过半开的窗棂钻进揽月轩，吹得烛火微微摇曳，映得屋内的影子忽明忽暗。沈月娥刚把那碗气味可疑的安神汤挪到桌角，还没来得及细想常嬷嬷的反常，院门外就传来一阵急促得几乎要踩碎青石板的脚步声——紧接着，一个小丫鬟连滚带爬地冲了进来，发髻散了半边，左边的鞋子早就跑没了，露着的脚踝上还沾着泥土和草屑，脸上满是泪痕，一进门就“扑通”一声跪倒在地，哭得几乎喘不过气。
“月……月姨娘！不好了！出大事了！”小丫鬟的声音抖得不成样子，带着浓重的哭腔，每说一个字都要抽噎一下，“知礼哥儿……知礼哥儿他……他不知道吃了什么东西，从下午就开始上吐下泻，浑身烫得吓人，刚才……刚才突然就抽搐起来了！赵姨娘抱着哥儿哭得快晕过去了，她……她还说，是您害的！说您记恨前几日的事，所以对哥儿下了毒手！”
“哐当”一声，沈月娥手里刚端起来的茶杯掉在地上，滚烫的茶水溅在她的裙摆上，她却浑然不觉——林知礼病重？赵姨娘指控她下毒？这盆脏水泼得又急又狠，打了她一个措手不及，本就紧绷的神经像是被猛地扯了一下，疼得她指尖发麻。
身旁的常嬷嬷反应比她更快，手里的托盘“啪”地落在桌上，里面的茶盏晃了晃，滚烫的茶水洒出来，烫得她手背上瞬间红了一片，可她连揉都没揉，脸色煞白地冲上前一步，声音发颤地追问：“你说什么？知礼哥儿怎么了？赵姨娘有没有立刻去请大夫？！”
她的眼神里满是真切的慌乱，手不自觉地攥紧了衣角，连呼吸都变得急促——林知礼是林家目前唯一的男丁，是整个家族的根，无论她对沈月娥是什么态度，对这个孩子，她都不敢有半分轻慢。王熙凤派她来揽月轩，是为了监视，可若林知礼真出了意外，别说沈月娥，连她和王熙凤都得担责任。
沈月娥深吸一口气，强迫自己压下心头的惊涛骇浪。她知道，此刻若是慌了神，或是急于辩解，只会让自己陷入更被动的境地——赵姨娘本就恨她入骨，府里的人又大多看她不顺眼，一旦她露出破绽，那些人只会顺水推舟，把所有罪责都推到她身上。
她缓缓蹲下身，伸手扶起那个还在哭的小丫鬟，指尖冰凉，语气却异常沉稳，带着一股不容置疑的力量：“你先别哭，慌有什么用？哥儿病了，最要紧的是立刻请大夫，不是在这里哭哭啼啼地指控人！你现在就回去告诉赵姨娘，清者自清，浊者自浊，我沈月娥行事光明磊落，从未做过伤天害理之事，更不会对一个孩子下手！”
她顿了顿，眼神锐利了几分，声音也提高了些许：“若是她再胡言乱语，耽误了请大夫的时间，导致哥儿有个三长两短，这个责任，她担得起吗？府里的人担得起吗？你让她好好想清楚！”
小丫鬟被她的气势镇住，哭声渐渐停了下来，抽噎着点了点头，抹了把眼泪，踉跄着爬起来，转身就往外跑，连掉在地上的鞋子都忘了捡。
常嬷嬷看着小丫鬟的背影，又转头看向沈月娥，眼神复杂得很——有怀疑，有审视，还有一丝不易察觉的犹豫。她张了张嘴，似乎想说什么，却又把话咽了回去。
沈月娥不等她开口，便先一步说道：“嬷嬷也听到了，这事太蹊跷。我自从赵姨娘闹事之后，就被二奶奶变相禁足在揽月轩，半步都没出去过，身边时时刻刻都有丫鬟婆子看着，怎么可能去害赵姨娘院里的哥儿？这分明是有人蓄意构陷，想借赵姨娘的手，置我于死地！”
她上前一步，目光坦然地迎上常嬷嬷的视线：“嬷嬷是二奶奶派来的人，如今出了这么大的事，您更该稳住局面。您现在就去荣禧堂回禀二奶奶，把这里的情况一五一十地告诉她，请她立刻派人来主持公道，同时严查哥儿病前吃了什么、接触过什么人、用过什么东西，一定要揪出真凶！这样既能还哥儿一个公道，也能还我一个清白，不是吗？”
这番话，既点明了自己没有作案的条件，又把常嬷嬷和王熙凤都拉到了“主持公道”的立场上——常嬷嬷若是不去报信，或是拖延时间，一旦事情闹大，她作为王熙凤的人，也脱不了干系。
常嬷嬷深深看了沈月娥一眼，似乎在判断她话里的真假。过了片刻，她才缓缓点头，语气恢复了几分沉稳：“姨娘说的是，此事非同小可，老奴这就去回禀二奶奶。”说完，她也顾不得收拾桌上的狼藉，快步转身，几乎是小跑着出了院门。
常嬷嬷一走，屋内的气氛瞬间变得凝重起来，空气像是结了冰，连烛火的跳动都显得格外刺耳。翠儿刚才一直站在角落，吓得脸色发白，此刻才敢走上前，声音还在发抖：“姨娘……她们怎么能这么血口喷人！知礼哥儿才多大啊，还是个孩子，她们怎么忍心对他下手，还要把脏水泼到您身上！”
沈月娥坐在椅子上，双手轻轻按在小腹上，试图平复自己的情绪——刚才强装镇定，其实她的心跳快得几乎要冲出胸膛，腹中的孩子似乎也感受到了她的紧张，轻轻动了一下，像是在安慰她。
她闭了闭眼，再睁开时，眼中已经没了慌乱，只剩下冰冷的清明：“是邢夫人。”她几乎可以肯定，这一定是邢夫人的手笔。赵姨娘虽然蠢，但虎毒不食子，她绝不会拿自己的儿子来设局；而邢夫人，既恨她怀了孩子，又想打压王熙凤，这次的事，简直是为她量身定做的——若是林知礼死了，赵姨娘必定会疯了一样报复她，她就算不死，也会被老爷厌弃，腹中的孩子也会变成“不祥之人”；就算林知礼活下来，她“下毒”的罪名也洗不清，往后在府里再也抬不起头。
这一招，实在是毒辣至极。
“翠儿，”沈月娥压低声音，眼神变得异常严肃，“你现在立刻想办法，通过之前沈青说的那个渠道，给潘姑娘递个消息。不用多说，就问她两个问题：一是哥儿现在的症状，像是中了什么毒；二是这种毒通常会混在什么东西里给人吃下。记住，一定要小心，不能被任何人发现，速去速回！”
她知道，府里的太医虽然医术不错，但未必能立刻认出所有的毒，而且太医受府里势力掣肘，未必会说实话。而潘金莲见识广博，对各种阴私手段了如指掌，说不定能从症状上判断出是什么毒，这样她也能提前有个准备，甚至能找到下毒的线索。
翠儿虽然还有些害怕，但看到沈月娥坚定的眼神，还是用力点了点头：“姨娘放心，我一定办好！”她转身走到衣柜前，假装要拿衣服，实则从衣柜最里面的夹层里拿出一个小小的布包，里面装着几颗特制的、染了颜色的红豆——这是她和沈青约定的信号，红豆代表有紧急消息。
她把布包揣在怀里，又拿起一个空的菜篮子，对沈月娥说：“姨娘，我去院子角落倒垃圾，顺便……顺便看看情况。”说完，她快步走出屋门，脚步看似随意，实则一直留意着周围的动静，确定没人跟着，才绕到院子后面的角门——那里有一个小小的狗洞，是沈青之前发现的，专门用来传递消息。
她蹲在狗洞旁，假装系鞋带，悄悄把布包从狗洞塞了出去，又从里面摸出一个早就放在那里的、装着针线的小盒子——这是约定好的，传递消息后用针线盒做掩饰，免得被人怀疑。
做完这一切，她才提着空菜篮子，慢悠悠地走回屋，对沈月娥轻轻点了点头——消息已经送出去了。
沈月娥松了口气，却依旧不敢放松。她靠在椅背上，闭上眼睛，仔细回想近日府里的动静：赵姨娘被禁足后，秋爽斋的下人都是邢夫人那边派去的；大厨房负责给秋爽斋送点心的，也是邢夫人的心腹；还有王善保家的，前几日还去秋爽斋看过赵姨娘……种种线索，都指向邢夫人。
可她又有些犹豫——林知礼毕竟是林家的嫡孙，邢夫人就算再恨她，真的敢冒这么大的风险，对一个孩子下手吗？万一事情败露，她在府里就彻底完了。难道……是那个隐藏在账本背后的黑手？那个人之前几次对她下手都没成功，这次会不会是想借毒害林知礼来制造混乱，趁机扳倒她，甚至嫁祸给邢夫人，坐收渔翁之利？
思绪像一团乱麻，越理越乱。就在这时，院门外传来一阵杂乱的脚步声，伴随着王熙凤那带着怒气的声音：“都给我快点！若是耽误了事儿，仔细你们的皮！”
沈月娥立刻站起身，整理了一下裙摆——王熙凤来了。
很快，王熙凤就带着平儿和几个管事嬷嬷走进了屋。她今天穿了一身深紫色的缎面旗袍，领口绣着金线，显得格外威严，只是脸色铁青，眼神锐利得像刀子，扫过屋内时，带着浓浓的审视。
她先是目光如炬地盯着沈月娥看了片刻，似乎在判断她有没有说谎，确认她神色平静，没有丝毫慌乱后，才开口问道：“刚才常嬷嬷把事情都跟我说了，你老实告诉我，这事到底跟你有没有关系？”
“二奶奶明鉴！”沈月娥上前一步，微微屈膝行礼，语气恳切，眼神坦然，“妾身自从赵姨娘闹事之后，就被您下令‘安心养胎’，不得随意出揽月轩，院里的丫鬟婆子都是您派来的，妾身的一举一动都有人看着，怎么可能去害知礼哥儿？”
她抬起头，目光坚定地看着王熙凤：“而且，妾身也是快要当母亲的人，怎么会对一个无辜的孩子下毒手？这分明是有人故意设局，想借赵姨娘的手除掉妾身，同时还能搅乱府里的局面，一举两得！还请二奶奶务必查明真相，还妾身和哥儿一个公道！”
她特意把“一举两得”这四个字说得很重，就是想提醒王熙凤——这件事不只是针对她，很可能也针对王熙凤。毕竟，王熙凤是府里的当家奶奶，府里出了这么大的事，她难辞其咎，邢夫人正好可以借此机会打压她的权势。
王熙凤盯着沈月娥看了足足有半盏茶的功夫，眼神里的审视渐渐淡了些。她心里其实也清楚，沈月娥没那么蠢——在自己被严密监视的情况下，去毒害府里唯一的男丁，这简直是自寻死路。而且，沈月娥若是想害林知礼，有的是机会，没必要选在这个敏感的时候。
但怀疑归怀疑，这盆脏水既然泼到了沈月娥身上，就必须查个水落石出，否则后宅永无宁日，她这个当家奶奶也没法向老爷和老太太交代。
“你放心，”王熙凤缓缓开口，语气缓和了些许，“若是真的跟你没关系，我绝不会让你受冤屈。但在事情查清楚之前，为了避免再生事端，你必须待在揽月轩里，一步都不能出去，也不能见任何人——包括翠儿，除非是我允许的。”
这等于变相地把她软禁了。沈月娥心里苦笑，却也知道这是目前最好的办法，至少能证明自己没有逃跑的意图，也能避免被人再次陷害。她点了点头：“妾身明白，一切都听二奶奶的安排。”
就在这时，翠儿悄悄走到沈月娥身边，用只有她们两个人能听到的声音说：“姨娘，潘姑娘那边有回信了。”
沈月娥心中一喜，不动声色地对翠儿使了个眼色，让她把信拿出来。翠儿会意，从袖口里掏出一张折叠得很小的纸条，趁着王熙凤和管事嬷嬷说话的间隙，悄悄递给了沈月娥。
沈月娥把纸条攥在手心，等王熙凤安排好下人看守揽月轩后，才借口身体不适，回到内屋。她关上门，小心翼翼地展开纸条——上面是潘金莲娟秀的字迹，只有寥寥几行：“症状似中‘番木鳖’毒，微量可致吐泻、高热、惊厥，量大致命。此毒味苦，多混于甜食、蜜饯或糕点中，掩其苦味。”
番木鳖！沈月娥的心脏猛地一缩。她小时候听母亲说过，番木鳖是一种毒性极强的药材，哪怕只是一点点，也能让人中毒，而且发作很快，若是救治不及时，必死无疑。最关键的是，这种毒味道很苦，很难直接让人吃下去，所以下毒的人通常会把它磨成粉末，混在甜食里——而林知礼是个孩子，最喜欢吃甜食，杏仁酪、蜜饯、桂花糕这些，都是他常吃的。
难道……是杏仁酪？沈月娥突然想起，前几日她听翠儿说，秋爽斋的小丫鬟每天都会去大厨房领一碗杏仁酪，给林知礼当下午的点心。若是有人在杏仁酪里下了番木鳖粉，林知礼肯定会吃下去，而且不会起疑心。
就在她思索的时候，院门外传来一阵脚步声，平儿快步走了进来，对沈月娥说：“月姨娘，张太医已经到秋爽斋了，刚确诊知礼哥儿是中了番木鳖毒，幸好摄入量不多，而且发现得及时，已经用了催吐和解毒的药，暂时没有性命之忧了，但还需要好好调理一段时间。”
她顿了顿，又道：“二奶奶已经下令，封锁秋爽斋，所有接触过知礼哥儿饮食和用具的下人都被看管起来了，现在正在大厨房查那碗杏仁酪的来源。”
沈月娥心中一块石头落了地——林知礼没事就好，只要他活着，她的嫌疑就更容易洗清。她连忙问道：“那碗杏仁酪是从哪里来的？是谁做的？又是谁送过去的？”
“听说是大厨房一个负责做甜点的粗使婆子做的，然后由秋爽斋的一个小丫鬟领回去的。”平儿回答道，“二奶奶已经派人去抓那个粗使婆子了，应该很快就有结果。”
沈月娥点了点头，没再说话。她知道，这个粗使婆子很可能只是个替罪羊，真正的幕后黑手，还隐藏在暗处。
接下来的几个时辰，揽月轩里一片安静，只有偶尔传来的脚步声，显示着府里正在进行紧张的调查。沈月娥坐在屋里，心里七上八下的，既担心林知礼的情况，又担心调查结果会对自己不利。