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川东，涂山船厂深处。崇祯十七年（1644）夏初。午后。
长江的湿暖气息被厚重油布挡在外面，船坞里弥漫着更浓烈的味道：新鲜柚木的清香混着熟铁锻打的焦糊气，桐油的刺鼻味缠上鱼胶树脂的腥气，再裹着工匠们淌进脊梁沟的汗味 —— 这是 “钢铁与雄心” 特有的气息。巨大的空间里，锤击铆钉的 “铛铛” 声震得木架发颤，滑轮组 “吱嘎” 作响，川音号子此起彼伏，像在给一头钢铁巨兽唱催生曲。
油布门帘被护卫掀开，叶梦珠走进来，身后跟着船厂大管事和几位老师傅。光线陡然暗下去，只有几缕天光从棚顶漏下来，照亮飞舞的尘埃。所有人的目光都被船坞中央那东西攫住 ——“磐石号” 的骨架正趴在船台上，像头没睡醒的洪荒巨兽。
最惊人的是它的筋骨。柚木龙骨粗得像老槐树的主干，深深嵌在船台里；一根根烤弯的船肋密得像蜂房，比寻常木船粗了一倍还多。老船工胡师傅摸着船肋，指节在木头上敲出闷响：“夫人您看，这肋条间距不到三尺，寻常货船至少五尺 —— 就为了扛住水线下那层铁壳子。”
更让人屏息的是水线以下的 “甲胄”。熟铁板被锻打得黝黑发亮，边缘钻满铆钉孔，像巨兽的鳞片。十几个工匠喊着号子，用滑轮把一块新铁板吊起来，慢慢对准船肋。就在铁板离船身只剩两尺时，突然 “咔嚓” 一声脆响 —— 滑轮组的麻绳断了！
“小心！” 胡师傅的吼声还没落地，铁板就 “哐当” 砸在船肋上，震得整个船台都在抖。最底下的船肋应声断裂，木屑飞溅，两名来不及躲闪的工匠被砸中腿，惨叫声瞬间刺破号子声。
叶梦珠的义肢猛地攥紧，金属指节发白：“救人！检查其他滑轮！” 她快步走到断裂的麻绳旁，捡起断头 —— 绳芯是烂的，外面裹着层新麻，显然是被人做了手脚！
胡师傅脸都白了，抖着嗓子喊：“查！给我查！是谁验的料！”
“先处理伤口。” 叶梦珠按住他的肩，目光扫过惊慌的工匠，“吴先生的医箱就在隔壁，快请他来。其他人继续干活，加倍小心 —— 耽误了工期，谁也担待不起！” 她的声音不大，却像块石头压在人心上，混乱的船坞渐渐安静下来，只剩下工匠们压抑的喘息和远处的**。
处理完伤口，叶梦珠盯着那块歪挂的铁板，突然问：“孙师傅，明轮的齿轮呢？拿来我看。”
孙师傅赶紧捧来个齿轮样品，木头齿上还留着凿痕。叶梦珠用义肢戳了戳齿根，居然掉下来一小块木渣 —— 是朽木！
“这是新料？” 她的声音像冰。
“是… 是张记木行送来的，说是上好的铁力木…” 孙师傅的声音越来越小。
“张记？” 叶梦珠冷笑，这又是张大地主的产业！她突然明白，前几次蒸汽机锅炉爆炸、石灰掺生石，根本不是意外！
“胡师傅，” 她突然提高声音，“把所有材料重新验一遍！不管是谁送的，只要有问题，立刻报察访司！” 她走到那两名受伤的工匠身边，吴先生正在包扎，伤口深可见骨。“医药费船厂全出，养伤期间工钱照发。”
工匠们看着她，眼里的惊慌慢慢变成了火气 —— 拿命换的活儿，居然有人敢在背后捅刀子！胡师傅抡起锤子，狠狠砸在铆钉上：“干！给我往结实里干！让那些杂碎看看，咱们造的船，比他们的黑心肝硬十倍！”
重新换了麻绳和铁板，锤击声比之前更响、更急。叶梦珠看着那块重新铆好的铁板，突然对大管事说：“把库房里的备用铁板都搬到明处，派护卫盯着 —— 我倒要看看，谁敢再来捣乱！”
解决完这边的事，叶梦珠走到船尾，看着那巨大的明轮框架。孙师傅红着眼圈说：“夫人，齿轮我让人重新做，用咱们自己窖藏的铁力木，绝不再出岔子。”